Histórico jogador do Botafogo, Nilton Santos foi fiel ao clube do coração durante toda a carreira, jogando em apenas um clube nos anos de 1948 a 1964. Ao longos dos 16 anos da longe passagem do lateral esquerdo, o clube conquistou os títulos do Campeonato Carioca de 1948, 1957, 1961 e 1962 e os Torneios Rio-São Paulo de 1962 e 1964.
Jogador com maior números de partidas disputadas pelo Botafogo, Nilton Santos lidera o ranking com 723 jogos, 111 a mais que o segundo colocado, Garrincha. Lendário, Nilton Santos foi eleito pela IFFHS, o 9° maior jogador brasileiro do século XX, o 28º da América do sul, e o maior lateral esquerdo de todos os tempos pela Federação Internacional de Futebol.
O lateral nascido em 1925 foi descoberto por oficial da Aeronáutica enquanto cumpria serviço militar, que o levou para o Botafogo em 1948, que só deixou as cores alvinegras em 1964, para oficializar a aposentadoria.
Na Seleção Brasileira, Nilton Santos estreou no campeonato sul-americano de 1949, realizada no Brasil, e terminou como campeão. O lendário jogador também participou do time vice campeão em 1950 e foi bi campeão mundial em 1958 e 1962, fazendo parceria com Garrincha e Pelé.
O jogador disputou 85 partidas pela amarelinha, sendo 75 oficiais e 10 não oficiais, marcando 2 gols. A despedida aconteceu na final da copa do mundo de 1962.
O lateral foi homenageado pelo clube e pela prefeitura do Rio de Janeiro em 2015, quando o antigo engenhão foi rebatizado e chamado de Estádio Olímpico Nilton Santos. Em 2009, uma estátua de Nílton Santos foi inaugurada em frente às catracas do setor da ala Oeste do então Estádio Olímpico João Havelange, que depois, em 2017, foi rebatizado de Estádio Nilton Santos, em uma homenagem do Botafogo para o ídolo.
Nilton Santos faleceu em 27 de novembro de 2013 na Fundação Bela Lopes, no bairro de Botafogo, Rio de Janeiro, vítima de infecção pulmonar. O jogador vinha sofrendo do mal de Alzheimer. Tanto as despesas médicas como do sepultamento foram custeadas pelo Botafogo.